фото: pixabay.com
Миссия «Кассини» представляет собой совместный проект американского аэрокосмического агентства NASA и Европейского космического агентства. Зонд был запущен 15 октября 1997 года, а в середине 2004 года достиг Сатурна. Впоследствии зонд проработал на орбите планеты 13 лет.
На траекторию столкновения с Сатурном аппарат «Кассини» вышел в конце апреля текущего года. Завершающий этап миссии получил название Grand Finale. По-русски его, как правило, называют «Финал оперы». При этом на английском языке это словосочетание, часто применяемое для обозначения заключительной части представления, звучит ещё более возвышенно, поскольку в «буквальном» смысле его также можно перевести как «грандиозный финал».
За время своей работы космический аппарат послал на Землю немало снимков самого Сатурна, его колец и естественных спутников, на некоторых из которых, учёные не исключают наличия жизни. К слову, это одна из причин, по которой миссию было решено завершить, а космический аппарат «утопить» в атмосфере Сатурна — если бы зонд со временем сам вышел из строя и продолжил вращаться вокруг газового гиганта, со временем он мог бы упасть на Титан или Энцелад, а это, в свою очередь, нарушило бы «чистоту» будущих экспериментов по поискам на них тех или иных микроорганизмов.
Некоторые снимки, сделанные при помощи космического аппарата, космические агентства размещали на своих сайтах, чтобы дать возможность всем желающим насладиться красотами космоса. Однако «эстетическая» составляющая в ходе миссии, как можно догадаться, играла скорее второстепенную роль. Учёных интересовали новые данные о газовом гиганте, и таковых зонду действительно удалось добыть немало. Например, благодаря исследовательскому аппарату специалисты намного больше узнали о смене сезонов на газовом гиганте и о природе огромных полярных сияний и бушующих в его атмосфере вихрей. Вся эта информация позволяет, в том числе, лучше понять раннюю историю Солнечной системы, утверждают специалисты.
Одним из свидетельств в пользу обитаемости Энцелада, добытых с помощью «Кассини», можно назвать молекулярный водород и ряд других важных для появления и развития жизни химических веществ, обнаруженных зондом в воде, бьющей из гейзеров Спутника.
Приближаясь всё ближе к Сатурну, зонд продолжал приносить пользу науке — в частности, проходя между планетой и её кольцами, он смог точнее измерить массу и плотность последних. Кстати, внутреннее кольцо планеты оказалось значительно менее плотным, чем учёные предполагали до сих пор. Также сравнительно недавно удалось выяснить, что взаимодействие частиц в атмосфере планеты является неожиданно сложным.
Даже в том, что сегодня космический аппарат сгорает в атмосфере Сатурна, специалисты увидели возможность получить дополнительную уникальную информацию — входя в атмосферу, «Кассини» может с небывалой точностью замерить содержание в ней водорода и гелия. Также добытые «в последний момент» данные, как предполагается, позволят приблизиться к пониманию ответа на вопрос что является источником магнитного поля газового гиганта.
